농촌진흥청이 사과 주산지의 꽃눈분화율을 조사한 결과 평년과 비슷한 수준이지만 과수원 사이 편차가 큰 것으로 나타나 가지치기 전 농장의 꽃눈분화율을 확인해야 한다고 강조했다. 

사과나무 눈 중에서 꽃눈이 형성된 비율을 의미하는 꽃눈분화율은 겨울 가지치기 정도를 결정하는 중요한 기준이 된다. 

꽃눈분화율이 낮을 때 가지치기를 많이 하면 좋은 위치에 열매가 달리게 할 수 없고 열매량이 줄어 수량 확보가 어려워진다. 꽃눈분화율이 높은데도 불구하고 가지치기를 적게 하면 초기 생장에 많은 양분을 소모하게 되고 열매를 솎는 데 많은 노동력이 든다. 

농진청 사과연구소는 지난해 12월 27일부터 올해 1월 5일까지 경북과 경남, 전북, 충북의 사과 주산지 관측 농가 9곳을 대상으로 꽃눈분화율을 조사했다.
그 결과 홍로 품종의 꽃눈분화율은 73%로 평년 대비 7.4% 높았다. 후지 품종의 꽃눈분화율은 59%로, 4.3% 낮은 것으로 나타났다. 

지난해 9월 이후 비가 많이 내려 양분 축적이 어려운 기상 조건이었음에도 불구하고 꽃눈분화율은 평년 수준을 유지했다. 다만 지난해 열매가 많이 달리거나 성숙기 잎이 많이 떨어진 과수원에서는 꽃눈분화율이 낮았다. 

따라서 농가에서는 가지치기 전 각 농장의 꽃눈분화율을 확인해야 한다.
꽃눈분화율을 확인할 때는 생장이 중간 정도인 나무를 선택한 뒤 동서남북 방향에서 성인 눈높이에 위치한 열매가지(결과모지) 눈을 50∼100개 정도 채취한다.
눈을 날카로운 칼로 세로로 이등분한 후 확대경을 이용해 꽃눈인지 잎눈인지를 확인한다.

꽃눈분화율이 60% 이하라면 열매가지를 많이 남기고 60∼65% 정도일 때는 평년처럼 가지치기를 한다. 65% 이상이면 평년보다 가지치기를 많이 해서 불필요한 꽃눈을 제거하면 된다.

농진청 이동혁 사과연구소장은 “겨울 가지치기는 한해 사과 과수원 관리의 첫걸음으로, 가지치기를 어떻게 하느냐에 따라 품질 좋은 사과를 안정적으로 생산할 수 있다”면서 “농가에서는 반드시 과수원별 꽃눈분화율을 확인한 뒤 가지치기를 해야 한다”고 말했다.