인천광역시 중구 영종도. 희뿌연 먼지를 날리며 대형 덤프트럭 수십대가 숨 가쁘게 오고 간다. 덤프트럭은 정체 모를 흙을 땅에 쏟아내고 굴삭기는 쌓인 흙을 고르게 펴고 땅을 다지기 위해 분주히 움직인다. 공사장에서 볼 수 있는 흔한 풍경이지만 이곳은 두어달 전까지만 해도 벼가 푸르게 자라고 있던 20여만평의‘논 재배 단지’다. 아직 흙으로 덮이지 않는 한쪽 귀퉁이에 자라고 있는 벼들이 이곳이 논이었다는 것을 짐작하게 할 뿐이다.

곡식이 자라나던 땅이 흙더미로 덮이기 시작한 것은 지난 7월. 개발이 활발히 진행되고 있는 인천 송도와 청라 지역에서 발생한 흙이 논에 매립됐다.

“여기를 보고 있으면 한숨만 나와요. 흙이 들어오는 것을 말릴 수도, 싸울 수도 없어 답답한 마음입니다.”

여기서 1만2천여평의 논농사를 짓고 있는 추형길 씨는 농가들은 농지가 매립되는 것이 싫어도 두고 볼 수밖에 없다고 하소연한다. 이미 윗부분부터 무서운 속도로 매립을 해 내려오고 있어 몇 농가만 거부한다면, 오히려 거부한 농가만 우물처럼 고립돼 버리기 때문이다. 또 농지 대부분이 외지인의 소유이기 때문에 지대를 높여놔야 개발이 된다는 생각에 매립되는 것을 반긴다고.

물론 매립에 대한 보상은 받는다. 평당 4천5백원을 보상해주기로 구두 합의된 상태다. 흙 매립이 완료되면 구획정리와 배수시설 등을 새로 해줘 내년에는 다시 농사를 질 수 있도록 토지정리를 해주기로 했다.

그런데 문제는‘토질’이다. 농사에 있어 땅심은 매우 중요한데, 정체를 알 수 없는 흙에서 과연 농사가 이뤄질 수 있을지 의문이다.

“매립되는 흙이 대부분 갯벌이라고는 하는데, 그걸 어찌 믿겠어요. 항의하면 흙을 매립하는 업체에서는 환경부에서 검사한 토질감정서를 보여주죠. 그런데 이 감정서가 어떤 흙을 채취한 것인지 저희는 알 수 없어 속만 태우고 있어요.”

이 흙에서 벼를 심는다면 기존 수확량의 30~50% 정도밖에 나오지 않을 것이고, 흉작은 최소 3년을 갈 것이라고 추 씨는 덧붙였다.

배수 문제도 걱정이다. 공사업자들이 배수시설을 제대로 하지 않는다면 물이나 오폐수들이 역류할 수 있고, 홍수와 만조가 겹쳤을 시 인근 주택이 침수될 우려도 높다. 현재도 흙더미에 배수로가 막혀 오폐수가 역류한 것을 쉽게 찾아볼 수 있었다. 결국 피해와 그에 따른 책임은 모두 농업인에게 돌아가는 것이다.

가장 큰 문제는 매립하는 업체의 정체가 불투명하다는 것이다. 별다른 계약서 없이 구두로 진행되고 있어 이들이 보상금을 주지 않는다면, 또 향후 토지정리 없이 업체가 철수해 버린다면 그 피해는 더 커질 것이다.

한국농촌지도자인천광역시 중구연합회 정용문 회장은 식량의 소중함을 잊고 무분별하게 개발이 진행되고 있는 현 상황을 꼬집었다. “영종도는 인천공항이 들어서면서 개발이 급진전 돼 이제 남아있는 농지도 많지 않은데 이마저도 훼손을 하고 있어 안타까워요. 특히 수확을 코앞에 두고 있는데, 개발되는 지역의 공사 일정에 맞춰 소중한 식량을 매몰시켜버리고 있어 울분이 터집니다.”

농지법상 성토는 폐기물이 아닌 이상 가능하다. 이 때문에 이곳 영종도뿐만 아니라 전국의 농촌지역에서 농지 매립이 성행하고 있는 실정이다. 무분별한 농지 훼손을 막아 향후 우량 농지를 보전하기 위해 관계기관, 지자체의 철저한 관리·감독이 절실히 요구되고 있다.

인천광역시 농지담당 관계자는 불법 농지 성토에 대한 단속을 하고 있고, 앞으로도 관리·감독을 잘 해나갈 것이라고 밝혔다.“농지법상에 농사를 짓는데 부적합하지 않는 흙이라면 성토가 가능해요. 다만, 부적합한 토양이 불법으로 성토되는 것을 막기 위해 인천의 강화도 등에서는 TF팀을 만들어 단속을 하고 있죠. 앞으로도 농지 불법 성토 행위에 대해 단속과 예방에 최선을 다 하겠습니다.”